Quando una fotografia riesce a raccontare una persona, una città e un’intera epoca nello stesso istante, smette di essere soltanto una buona immagine. È questo il punto di partenza per capire René Burri, fotografo svizzero noto per il fotogiornalismo, i ritratti di personaggi storici e una capacità compositiva ancora molto utile a chi fotografa oggi. Ripercorro la sua storia, le immagini più celebri e le scelte visive da cui possiamo imparare anche con una fotocamera mirrorless.
Uno sguardo rapido sulla sua importanza nella fotografia
- Fotoreporter svizzero nato a Zurigo nel 1933 e scomparso nel 2014.
- È entrato in Magnum Photos come membro associato nel 1955 e come membro effettivo nel 1959.
- La fotografia di Che Guevara con il sigaro è la sua immagine più riconoscibile.
- Il libro Die Deutschen del 1962 racconta una Germania ancora segnata dalla divisione e dalla memoria della guerra.
- Il suo stile unisce composizione geometrica, attenzione umanista e narrazione per immagini.
Chi era René Burri e perché conta ancora
René Burri nacque a Zurigo nel 1933 e studiò alla Scuola di arti applicate della città tra il 1949 e il 1953. Prima di dedicarsi completamente alla fotografia lavorò anche come assistente operatore per la Walt Disney Film Production in Svizzera, un’esperienza che contribuì probabilmente al suo senso del ritmo e della sequenza.
La sua carriera si sviluppò in un momento in cui il fotogiornalismo non era ancora dominato dalla velocità digitale. Burri viaggiava, osservava a lungo e costruiva spesso i suoi reportage come racconti visivi articolati, non come semplici raccolte di singole immagini spettacolari.
Nel 1955 iniziò a collaborare con Magnum Photos, diventando membro effettivo quattro anni dopo. Da quel momento fotografò Europa, Medio Oriente, America Latina e Asia, seguendo crisi politiche, trasformazioni urbane, artisti e personalità come Pablo Picasso, Le Corbusier, Alberto Giacometti e Yves Klein.
Quello che mi colpisce è il suo equilibrio tra prossimità e distanza. Non cercava sempre la scena più drammatica, ma spesso trovava il significato in un gesto, una postura o una relazione geometrica tra le persone e lo spazio.
Le immagini più famose raccontano più di un volto
Che Guevara e il potere di un ritratto
Il ritratto di Che Guevara realizzato all’Avana nel 1963 è diventato una delle immagini politiche più diffuse del Novecento. Il volto concentrato, il sigaro e l’inquadratura ravvicinata costruiscono una figura carismatica, ma l’immagine funziona anche perché lascia spazio all’interpretazione.
La fotografia non spiega chi sia Che Guevara e non racconta direttamente la situazione politica cubana. Offre invece un’immagine capace di condensare autorità, tensione e teatralità. È una lezione importante per il ritratto editoriale: pochi elementi ben controllati possono essere più efficaci di uno sfondo ricco di informazioni.
Men on a Rooftop a San Paolo
Tra le sue immagini più note c’è anche la fotografia dei quattro uomini su un tetto di San Paolo, realizzata nel 1960. Le figure sono osservate dall’alto e disposte nello spazio come elementi di una composizione quasi astratta.
La scena dimostra che il fotogiornalismo non deve sempre mostrare un evento. Qui il valore nasce dall’altezza del punto di vista, dalle linee architettoniche e dalla distanza tra i corpi. Quando fotografo una città, cerco proprio questo tipo di rapporto tra persone e ambiente, perché spesso racconta il luogo meglio di un monumento ripreso frontalmente.
Die Deutschen e la memoria di un Paese diviso
Il reportage sulla Germania confluito nel libro Die Deutschen del 1962 è uno dei progetti più importanti della sua carriera. Burri osservò un Paese in ricostruzione, attraversato dalla memoria del nazismo, dalla divisione tra Est e Ovest e dal desiderio di tornare alla normalità.
Il libro è significativo perché non si limita a illustrare la politica. Mostra strade, volti, riti quotidiani e contrasti sociali, lasciando che la storia emerga dall’insieme delle immagini. Per me è un esempio ancora attuale di come si costruisce un reportage: una fotografia può essere forte, ma è la relazione con le altre a produrre un pensiero più complesso.
| Progetto o immagine | Elemento distintivo | Cosa insegna |
|---|---|---|
| Che Guevara, L’Avana, 1963 | Ritratto ravvicinato e simbolico | Ridurre l’inquadratura agli elementi davvero necessari |
| Men on a Rooftop, San Paolo, 1960 | Vista dall’alto e composizione geometrica | Usare il punto di vista per trasformare la realtà |
| Die Deutschen, 1962 | Racconto costruito in serie | Lasciare che il significato nasca dalla sequenza |
| Studi urbani e architetture | Linee, strutture e figure umane | Unire documentazione e ricerca formale |
Il suo stile unisce geometria e partecipazione umana
Molte immagini di Burri sono riconoscibili per l’uso di diagonali, finestre, scale, muri e strutture architettoniche. Le linee non sono un semplice ornamento: guidano lo sguardo e organizzano l’azione dentro il fotogramma.
Allo stesso tempo, il fotografo non riduce le persone a sagome decorative. Anche quando diventano piccole rispetto a un edificio, conservano una funzione narrativa. La geometria serve a dare ordine alla scena, mentre la presenza umana le restituisce significato.
È noto soprattutto per il bianco e nero, ma lavorò anche a colori fin dalle prime fasi della carriera. Questa distinzione è utile perché spesso si associa il suo nome soltanto al contrasto dei reportage classici, dimenticando la varietà del suo archivio, che comprende fotografie a colori, film, collage, disegni, acquerelli e progetti editoriali.
Secondo la lettura proposta da Photo Elysée, il suo lavoro va oltre le immagini iconiche e comprende un’attività creativa molto più ampia. Personalmente trovo interessante proprio questo aspetto: la fotografia non era per lui un linguaggio isolato, ma parte di un modo più largo di osservare, montare e interpretare il mondo.Come studiare il metodo di Burri con una mirrorless
Non serve imitare le sue fotografie o cercare gli stessi soggetti. Il modo più utile per avvicinarsi al suo lavoro consiste nel capire come prendeva decisioni prima e durante lo scatto.
Partire dalla struttura della scena
Prima di premere il pulsante, osservo le linee principali. Una ringhiera, una facciata o il bordo di una finestra possono diventare una cornice naturale e aiutare a dare ordine a una situazione confusa.
Con una mirrorless attiverei la griglia, controllerei i bordi del fotogramma e proverei almeno tre posizioni diverse. Spostarsi di mezzo metro spesso cambia più dell’obiettivo utilizzato.
Raccontare per sequenze
Un errore frequente è cercare una sola fotografia perfetta. I reportage di Burri suggeriscono un approccio diverso: costruire una piccola serie con apertura, sviluppo e chiusura.
- Una fotografia ampia per presentare il luogo.
- Un’immagine intermedia per mostrare l’azione o il rapporto tra le persone.
- Un dettaglio o un ritratto per dare un volto alla storia.
- Una scena di pausa per lasciare spazio all’interpretazione.
Per un progetto personale in Italia, ad esempio, si può raccontare un mercato rionale, una stazione o una festa di paese con 12-20 immagini coerenti, invece di pubblicare una selezione casuale di singoli scatti.
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Non confondere contrasto e contenuto
Il bianco e nero non rende automaticamente una fotografia più profonda. Se lo uso, verifico che serva a valorizzare forme, luce e gesti, non a coprire una scena debole.
Lo stesso vale per la post-produzione. Un contrasto eccessivo può cancellare dettagli nelle ombre e trasformare un’immagine documentaria in un effetto estetico. Il mio consiglio è lavorare con profili neutri, conservare le alte luci e decidere il trattamento finale solo dopo aver montato la sequenza.Libri, film e archivio per conoscere il lavoro completo
Il punto di ingresso più importante resta Die Deutschen, pubblicato nel 1962. Non lo considererei soltanto un libro storico, ma un vero esercizio di editing fotografico, perché mostra come immagini diverse possano costruire una tesi senza bisogno di spiegazioni didascaliche.Un altro riferimento utile è il volume René Burri, Explosions of Sight, pubblicato in occasione della retrospettiva di Photo Elysée del 2020. Il progetto amplia la prospettiva includendo fotografie, materiali d’archivio, taccuini, collage e disegni.
Burri si interessò anche al cinema documentario. Nel 1965 contribuì alla nascita di Magnum Films e realizzò in Cina il film The Two Faces of China, prodotto dalla BBC. Questo passaggio aiuta a capire perché molte sue fotografie sembrino avere un ritmo cinematografico, con campi larghi, dettagli e momenti di transizione.
Il suo archivio è oggi conservato dalla Fondation René Burri presso Photo Elysée a Losanna. La sua importanza non dipende soltanto dal numero di immagini celebri, ma dalla possibilità di studiare il percorso creativo dietro ogni reportage, compresi appunti, prove e progetti rimasti incompleti.
La lezione più utile da portare nella propria fotografia
La grande forza di questo autore sta nell’aver dimostrato che il fotogiornalismo può essere contemporaneamente informativo, elegante e umano. Le sue immagini non rinunciano alla realtà, ma la organizzano attraverso luce, ritmo, spazio e attenzione.
Quando studio il suo lavoro, mi concentro meno sull’attrezzatura e più su tre domande. Cosa tiene insieme questa scena? Quale elemento conduce lo sguardo? La fotografia funziona da sola oppure acquista senso soltanto accanto alle altre?
Se applico queste domande a una serie personale, anche una fotocamera mirrorless semplice può diventare uno strumento molto più consapevole. La differenza non la fa la ricerca dell’immagine spettacolare, ma la capacità di guardare abbastanza a lungo da riconoscere una storia dentro una scena ordinaria.
